Un modello navale si muove su una tavolozza stretta ma insidiosa. Contano il tono dello scafo, il colore del ponte e lo schema di mascheramento prescritto, e la differenza fra due grigi vicini su un modello in scala 1/350 si vede benissimo. Gli smalti per modelli di navi coprono questo gruppo di tonalità insieme ai toni di ponte e alla linea di galleggiamento, che sulle navi va affrontata come un problema a sé e non come un dettaglio da rifinire all'ultimo.
Due cose su una nave si decidono prima di dipingere: come separi la parte immersa dello scafo da quella emersa e se il ponte lo verniciherai o lo coprirai con un rivestimento. Una linea di galleggiamento netta si ottiene con i nastri di mascheratura, nelle scale maggiori in versione flessibile che segue la curva dello scafo. Attenzione ai toni chiamati di ponte: in alcune gamme sono colori per velivoli imbarcati, non per lo scafo. Gli altri gruppi stanno fra gli smalti sintetici, i kit fra i modelli di navi.